ニューイングランド水族館のこと

ボストンに引っ越してからＮＥ水族館でボラを始めるまでの１ヶ月間は、メンバーになって、せっせと水族館に通っていました。

多くの日本の水族館にある制度と同じで、２〜３回分の入場料程の料金を払ってメンバーカードをもらい、以降１年、水族館の出入りが自由なうえに、特別招待やニュースレター、売店の割引などのメンバー特典がついてくるものです。
（ちなみに、ボランティアを始めるまでに、十分元は取りました。）

　　
メンバー会報誌「Aqualog」は、水族館の行事や展示のこと動物のこと、楽しい情報がいっぱい

メンバーには何種類もあって、私のは個人メンバーで、他に２人用や家族用などですが、中でも、日本ではちょっと考えられないのが、高額のメンバーシップの存在です。
７０ドル〜２５０ドルで家族４人＋ゲスト（数が増えていきます）が無料で、最高値の”ナビゲータ”と呼ばれるメンバーの場合、会費は１２５０ドル〜です。

ナビゲータには、ジャイアント・オーシャン・タンクでダイビングとかホエールウォッチングのパスとか、館長と食事などの特典が段階的に増えていき、最高額は１万ドルにもなります。
税金対策もあるんでしょうが、それにしても大した気前ですよね。

でも、実際にこういう種類のメンバーになる人は結構います。
今手元に当時のナビゲータの名前が乗ったパンフレットがありますが、それにはざっと数えて１６０人以上。

ある日、ホエールウォッチングで、「今日はナビゲータ貸し切り」と言う日がありました。
乗ってきたのは、大人から子供まで年齢は様々ですが、身なりのいい、いかにも上流階級の人々。

いつもなら「何時の方向にクジラ！」と放送があると、それっとばかりにお客さん全員（＋ボランティア）がそちらに向かうのですが、その日は様子が違いました。
悠長なんです。
クジラを見る人ももちろんいますが、他のメンバーとビュッフェで歓談してる人あり、景色を楽しんでいる人あり・・・様々です。

お行儀もよくて、お酒や食事や会話を楽しまれたこの日の下船後の掃除では、全くちらかってなくて、仲間のボランティアと二人で、「お金持ちって違うねえ」と感心しきりでした。

この人たちは、私のように”元が取れる”という思いで水族館のメンバーになったのではなく、損得無しで「水族館をサポートしよう」という気持ちでメンバーになっているんですね。

しかもおそらく出資額は、最少額の１２５０ドルではなく、それ相当のお金（寄付）を出しているようです。
アメリカのお金持ちって日本とは桁が違うとは聞いていましたが、気持ちも豊かなんだなあと、しみじみ感じ入りました。

もちろん、個人メンバーとして水族館を見守ることだって、セミ鯨のために子供たちが学校で集めて送ってくれたお小遣いだって、このような大金だって、サポートには違いありません。
それぞれが、ぞれぞれのできるだけのサポート、水族館を応援しようとしている気持ちの表れなんですよね。

水族館をサポートしているのは、地域のいろいろな人たちです。
真面目に活動をしているところを、ちゃんと見ていて認めてくれて、それに応じたサポートをしてくれる、逆に言うと、間違えないように厳しい目で見られる、いいほうにも悪いほうにもサポートされているって、いいことです。
努力の認められる社会は精神的に豊かですよね。

「移動水族館」の楽しい看板は、私と同期のジェーンの手作り。
机の上にあるのは、サメの歯やクジラひげなどで、子供たちに触ってもらう。

水族館ガイドのボランティアは、先に述べた不純な動機で応募したのですが、自由に観覧されているお客さんに話しかけるのが、どうしても苦手でした。

でも、いかに動機が不純とはいえ、ボランティアたるものお役に立ちたい、喜んでもらえてなんぼのものです。
いちおう毎週ボランティアガイドをやっていたので、貢献時間だけは順調に増えていき、”シニアガイド（決して年くってると言う意味ではありません！ある貢献時間に達するともらえます）”の称号をいただき、本来なら嬉しいはずが、私の場合、ますます、心苦しくなりました。

ある日、「移動水族館（traveling tidepool）のボラ募集」というお知らせを見つけました。シニア水族館ガイドが対象です。
囲われたところで、お客さん相手に話すのなら大丈夫。
さっそく応募してみました。

移動水族館のボランティアは、エディスという、かなり精力的に水族館内外でボランティアをしている（水族館でも古参）女性が中心となってやっていいました。
透明なバケツに、比較的過酷な環境に耐えられる潮だまりの生物たち（ヒトデや巻き貝）を入れ、ハーバード大学の付属子供病院に持っていって、子供たちに見たり触ったりしてもらうというものです。

病気でも子供は子供、病院生活は退屈です。
巻き貝を手のひらにのせると、すごく嬉しそう。
付き添いのお母さんまで喜んでくれます。
これはかなり楽しめました。

エディスに「私が撮ったクジラの写真持ってこようかな」と言うと、「それはいい！」と言うことになって、分厚いアルバムも持参することになりました。
（こうやっていつも、どこにでも得意分野を持ち込もうとする、悪いクセ）

エディスは、当時もうだいぶ高齢で、体もそう強くはなかったのですが、いつも他人のことを気にかけるばかり、自分のことはおくびにもだしませんでした。
水族館ガイドの講習も一緒に受け移動水族館のボラも同時期に始めたジェーンと、時々、「エディスは大丈夫かしら」と話していました。
何しろ、自分のことは話さない人だったので、私たちで憶測・心配するしかありません。

エディスとは、帰国後もしばらく、クリスマスカードや新聞の切り抜きを送ってくれたりのやりとりをしてましたが、ある時、返事が来ず、しばらく経って娘さんからカードが来ました。
「あなたの手紙が、母の親しい人用の手紙箱に入っていたのを見つけたので、お知らせしようと思いました」

エディスは、なくなったのでした。
彼女は、ちょっときついかな、と思わせるような、確固たるところのある女性でしたが、本当は、気遣いが細やかで、自分よりまず他人を心配し、毅然とした態度が素敵な女性でした。
でも最期まで、自分のことは話さなかった・・・。