紙芝居師の広場

「ふぁ……、はぁっくしょん！」

　急に鼻がむずむずして、僕は盛大にくしゃみをした。

「先生っ？」

　ミグさんの慌てた声。

「大丈夫大丈夫。ちょっと鼻がむずっとしただけだから……」

「あたしのせいで風引いちゃったんじゃ……」

「違う違う。平気だよ」

「でも」

　ミグさんがすり寄ってきた。

「あっためてあげます」

「い、いいよ！」

「ここ、火も焚けないし、だいぶ冷えてきたし」

　有無をも言わさず、という感じでミグさんが背後から僕に抱きついてきた。

　そして雨具の前を開いて僕にもかけてくれた。

「ほら、こうやってればふたりであったかいですよ」

「あ……ああ、うん」

　ここまでくるとむげに断ることもできず、僕はミグさんの柔らかい感触とかすかな体臭にどぎまぎしながらうなずくことしかできなかった。

　断ることもできたかもしれないが、でもそんなことをしたら、僕の中によからぬ気持ちがあるってことを認めるようなものじゃないか。

　違うんだ。僕は違う。僕は彼女の保護者だ。

　彼女の主人じゃない。

　彼女を買ったわけじゃない。

　ミグさんは物じゃないんだ。

　だいいち。安心しきった様子で僕の腕に身体を預けているミグさんはしごく無邪気な様子で、僕が勝手に感じているよからぬ気持ちのことなんかまったく気づいていないふうで……。

　そうなんだ。ミグさんにとっては（じつのところ僕にとってもそうなのかもしれないのだけれど）、この聖都で僕だけが頼れる唯一のひとり。

　だから。

「あったかいですね、先生」

「ああ、そうだね」

　なんだか僕は倍の年齢にでもなったみたいな落ち着いた気分でミグさんにうなずき返した。


おしまい。

　振り返ると雨具を着込んだミグさんが床に腰を下ろしていた。雨具の下には僕がさっきまで来ていた着物を身に着けているのだろう。

　恥ずかしそうに笑みを浮かべるミグさんの頬がほんのりと赤い。きっと僕の方もおんなじようになっているだろう。

　毎日ひとつ屋根の下で暮らしているというのに、なんでこんな気分になるんだろうか。

　僕は彼女の保護者だというのに。

　そりゃあミグさんは可愛い。魅力……そう魅力ある女の子だと思う。

　だけど、だからといって保護者を買って出た僕がその魅力になにも考えずに反応していいってことじゃないはずだ。

　以前に言われたじゃないか。

――金で買おうが、恩で買おうが、言いなりにするんならおんなじことじゃないか。

　違う。僕はそんなつもりでミグさんを――。

「えっ、これを？　でもそれじゃ先生が」

「僕はもう一枚着ているし濡れてないからね。雨具だけじゃやっぱり寒いよ」

　僕はミグさんの方を見ないようにしながら脱いだ着物を手渡した。

「ありがとうございます。……あったかい」

「冷えてくるからね。早く着た方がいいよ」

　なんとなく気恥ずかしい気持ちになって慌てて言った。

　外の雨音が妙に気になる。音のせいで背後で素肌に僕の着物を羽織っているはずのミグさんの様子がわからないせいかもしれない。

　なんともじりじりするような時間がゆっくりゆっくり過ぎていく。けれど実際の時間にしたら、４分の１クリクもなかったに違いない。

「もうこっちを見ても大丈夫ですよ」

　ミグさんの声が聞こえたときは正直ほっとした。

「うわあああっ！」

　僕が驚いて飛び退くとそこには裸のミグさんがいた。

「きゃあ！　こっち見ちゃだめですっ！」

「うわごめん！」

　慌てて目を逸らす。

　それでも目に白い肌が焼きついている。

「先生……」

「はい？」

「雨具、貸してもらえます？」

「え、ここで？」

「はい。やっぱり脱いじゃうと寒くて」

「そりゃそうか」

　僕は雨具を渡そうとして思い直した。

　雨具は身体の半分を覆えるほど大きいけれども、水をはじく作りになっている分、素肌に直接着るにはごわごわしすぎている。

「じゃあ先にこれを着て、その上から雨具をかぶっているといい」

　僕は着ていた着物を脱いでミグさんに渡した。

　ここでくじけてはいけない。保護者として、保護者としての責任を−−！

「やっぱり着物脱いじゃいますね」

「へ？　あ、ああうん」

　あっさり向こうから言われて、僕はかくかくうなずいた。

「濡れたままじゃ風邪引いちゃいますから。だから先生……」

「うん？」

「……あのお」

「なに？」

「あの……恥ずかしいです……」

「うわっ、わあっ、ごめん！」

　そっとうつむくミグさんから僕は慌てて顔をそむけた。

「向こう向いてるから……っ、だから……か、風邪ひくといけないし……ね」

　返事の代わりに濡れた着物を脱ぐ気配。

　よかった。とにかくよかった。案ずるより生むが易しじゃないか。
　いつも僕をからかってばかりいるミグさんだって、こういうときはちゃんと当たり前に対応してくれるんだよ。
　ははは、空回りだったな。なにやってるんだろうね僕は。
　はは……。
　……。
　……。
　……？
「ミグさん？」
「はい」
　声は僕のすぐ耳の後ろから聞こえた。