紙芝居師の広場

【13 黒粒羊歯の渡し場】

　八日経った。
　そのミリの刻も終わり頃。
　ケゾの木が立ち並ぶ下り坂のはずれに黒粒羊歯の渡し場はある。近くの民家はその坂を登ってもういちど降りたところにあって、客が行き来しない時刻ともなればこのあたりはまったく静かになる。
　その渡し場にひと組の男女がやって来た。
　ンクララさまとコウマイだ。コウマイはもちろん満面の笑み。ンクララさまもコウマイとちらちらと視線を交わしつつ上品な笑みを浮かべている。偽りの祝言をあげるふたりとは思えない。知らなければごく幸せな言い交わした男女二人に見えるだろう。女は怖い。
　僕ら――つまりイルどのや守護団の面々、そしてミスナさんは、桟橋につないである舟や、渡し場の船頭小屋の物置の影などに身を隠して様子を窺っていた。
　すでに船頭小屋には神人姿の男が半刻ほどまえにやってきていた。なるほど、仮とはいえ婚姻の儀式をおこなうには神人は必要だ。だがその神人を見てニイコハチは吐き捨てた。
「なにが神人なもんですか、奴ぁかみつきのネボラ。質の悪いちんぴらでさあ」
　本当に神人を呼んで、仮とはいえ儀式を行ってしまえば神がそれを知るところになる。婚礼を司ると言われるミトゥンは婚礼の誓いを破ることをひどく嫌うのだ。寛容、柔和で知られるミトゥンも、いったん怒り出せばミリ女神の癇癪以上の祟りをなすいう言い伝えもある。そうでなくとも本当に神人を頼めば、どこかかしらこの祝言のことがほかへ漏れないとも限らない。
　恋に目の眩んだ娘ならばいざしらず、コウマイのやることは明らかに嘘、相手を騙そうとしているだけだ。そういう危険は避けたいのだろう。やっぱりどうにもいけすかない男だ。
　ふたりは船頭小屋の中に入っていった。
　さあ、お芝居の始まりだ。僕らは目配せしあって、ゆっくりと船頭小屋へと近づいていった。
　アンサの刻が近づいている。季節柄、急速に日は傾いて周囲は暗くなっていっている。
　足音を殺して船頭小屋の入り口までやってくると、もう婚姻の儀式は始まっているらしく、ぶつぶつとなにやら唱える声がした。
　いい頃合いだろう、僕はすぐ背後からついてきているミスナさんに目で合図をした。硬い表情をしたミスナさんはぎこちなく前に出ると、ゆっくりと戸を開けた。もちろん僕やイルどのの出番はコウマイが自白をしたあとのことだから、彼女ひとりにいってもらわなければならない。僕は見つからないように戸板の影から船頭小屋の中を覗き見た。
　ミスナさんが入っていったのに、最初コウマイたちは気づかなかったようだ。最初に神人のふりをしたネボラがわあと声をあげた。
「わっ、若旦那！　あ、あっ、あの娘です！」
　続けてコウマイも驚いたうめき声をあげた。影から覗き見る僕にはなんとなく室内の様子が見えているものの、細かいところはまるで見えていないから、彼がどんな顔をしているかはわからなかった。
「コウマイさま、あたしと夫婦になってくださるはずだのに……どうしてほかの女と祝言なんか……」
　淡々とミスナさんが言う。このあたりはあらかじめの打ち合わせの通りだ。
　それを聞いたネボラがまた叫ぶ。
「お、お前死んだはずじゃ……、だってお前は俺が……」
「黙れネボラ！」
　コウマイがネボラを怒鳴りつけた。
「だ、だって若旦那……」
「いいから黙ってろ。こいつはキユナじゃない。あの娘は死んだんだ、知ってるぞ。お前は、キユナの双子の妹だろう」
「…………！」
　背中だけ見ていてもミスナさんが大きく動揺するのがわかった。
　くそ、失敗か。悔しさに腹の奥がぎゅうっと締めつけられるようだ。
　ミスナさんの動揺を見て取ったコウマイはさらに言い募る。
「なんのつもりか知らないが、お前の姉が死んだのは、ありゃあ勝手だ。身投げなんだ。逆恨みで俺の祝言を邪魔しないでもらおうか」
「あ、あんたが殺したくせに！　あんたがあたしのお姉ちゃんを殺して川に沈めたくせに！　逆恨みなもんか、人殺し！　人殺し！」
「勝手なことをほざくな。おいネボラ、ちょっとそいつをどこかへ連れて行ってくれ。暴れるなら少しくらい痛い目をみせてもいいぞ。ああンクララすまなかったね、とんだ邪魔が入った。どこかふたりで静かになれる場所に行こう。そうそう、この先に宿をとってあるんだ。そこなら朝までふたりで……」
「どうかコウマイさま。最後まで儀式を続けてくださいな……」
　ンクララさまの声はかすれるように小さかったけれど、戸板のこちら側にいる僕にもはっきりと聞こえた。
「そ、そうは言っても邪魔が入っちまったし……また今度にしよう、今度に。な？」
「いやです。だって、ずっと夢だったんですもの、コウマイさまと祝言をあげるのが。あとから来てくださるというから、ずっと待っていたんですよ……」
「なにを言ってるんだい、あとからもなにもこうしていっしょにいるじゃないか」
「いいえ今の話じゃありません。コウマイさまがあたしといっしょに川へ身を投げて、ラノートの元で夫婦になろうとおっしゃってくださった夜のことですよ。あの日からあたし、ずっとずっと待っていたんですから。こうしてコウマイさまと祝言をあげられる日のことを……」
「お前、誰だっ？　何者だっ」
　ンクララさまはコウマイの叫びには答えなかった。代わりにミスナさんに向かってこんなことを言った。その声はンクララさまのものではあり得なかった。
「ミスナ。お姉ちゃんね、このひとといっしょになるのよ。コウマイさまの女房になるの。よかったわ、あんたも来てくれて。あたしきっと幸せになるから……」
「お姉ちゃんっ！」
　くぐもったコウマイの悲鳴が聞こえたのはその直後だった。
　僕やイルどのが船頭小屋に飛び込んだときには、その場にいるのは土間にへたり込んだミスナさん、頭を抱えてうずくまっているネボラ。そして目をかっと見開いてずぶ濡れで息絶えているコウマイだけだった。
「ンクララさまは……」
　なにが起こったかはよくわからない。だがミスナさんはずっと泣きじゃくりながら「あれは姉でした、確かに姉でした」と繰り返した。
　ラカミさん乗った馬でンクララさまがいっしょにやって来たのは一クリクほどあとのことだった。コウマイとの待ち合わせの場所まで行く渡し船がどうしたわけかなかなか目的の渡し場までたどり着けず、結局たどり着いた時にはコウマイの姿はすでになかったので、急いでここまでやって来たのだという。
「じゃああのンクララさまは誰だったんだ……」
　答ははっきりしているような気もしたが、それをはっきり言うのははばかられた。

つづく

『聖都物語』のほかのおはなしと、舞台となる世界カナンについてはこちらに詳しく載っています。
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【12 婚礼の約束】

「どうやらうまくいきそうです」
　ンクララさまが渡しの上の僕らにそう言ったのは、さらに六日ほど経ってからのことだった。
　ところでこの渡しの上での密談。実は僕や守護団の面々はともかく、ンクララさまのお屋敷は〈羽ばたき魚〉があるのと同じ金葉町にあるので、渡しでの道行きは彼女にとってはずいぶんと無駄な大廻りということになってしまう。金葉町北の水路を南に下って赤蜜柑町の船着き場まで行ってから、再び同じ水路を金葉町まで戻ってくるという経路だ。行って戻ってちょうど半刻ほどかかるので、日々の報告とこれからのことを相談するのにはまあちょうどいいといえばちょうどいい。
　以前の出来事があって以来、ンクララさまのお屋敷からの出入りはずいぶん自由になったんだけれど、さすがに彼女が茶屋で給仕をしているなんて屋敷のひとは知らないはずだ。
　僕は相変わらず心配ではあったのだが、報告をするンクララさまが毎日とても楽しそうなので、もうやめましょうとは言い出せなかった。
　さてンクララさまの報告のことである。
「コウマイさまは私に焦らしに焦らされたせいか、どうしても私をものにしなければならないと思いこんでしまったようです。毎日贈り物と迫ってこられるのが大変で。私ばかりに声をかけるものだから、ほかの女給さんたちは面白くないようなんですけれどね」
　そういえば、自分がコウマイに惚れられていると思いこんでいた女給もいるという話だったな。恨まれたりはしなかったのだろうか。
「それはラカミさまに言われたとおり、コウマイさまからいただいた贈り物を全部残らずほかの女給さんに差し上げるようにしていましたから。どうやらなんとか平気のようです」
　僕は改めてラカミさんという人物がわからなくなった。ンクララさまを助けてくれているのだから、感服した、感謝する、というのが正しいのだろうけど、どうしてまた女同士の心の機微にこんなにも通じているんだろうかこのひとは。
　ほかの女給を敵に回さずにしのぎつつ、コウマイの求愛（？）をかわし続けたンクララさまだが、ついに向こうの方が痺れをきらしたわけだ。
　コウマイの言い分はこうだ。
　家のこともあるから表だって今すぐ夫婦になることはできない。しかし必ず夫婦になると約束しよう。なんなら形だけでも祝言をあげたっていい――そう言い出したのだ。
「形だけってところが、潔くないな！」
　イルどのは一刀両断だ。だが問題はそこじゃない、コウマイの言いようがミスナさんから聞いているキユナさんへの彼の言葉とよく似ているということだ。
「その祝言、あげてみようと思うんです」
「ンクララさま？」
　驚く僕を視線で制してンクララさまは続けた。
「祝言の席にもしも死んだはずのキユナさんが現れたとしたら？」
「――ミスナさんか！　彼女に登場してもらえれば、コウマイは肝をつぶすに違いないな。でもンクララさま、たとえ嘘とはいえ祝言をあげるなんて……」
「構いませんよ。もう二度目のことですしね」
　そう言われては僕に返す言葉はない。ンクララさまはふと思いついたように続けて言った。
「祝言の場所は、黒粒羊歯の渡し場にしましょう」
「え、そんな場所に？　ああでも、人目につきたくないというのなら確かにおかしくないのかな」
　黒粒羊歯の渡し場は、キユナさんの遺骸が引き揚げられたその場所なのだ。ずいぶんと意地の悪い選択だが、コウマイを追い詰めるのにはいいかもしれない。
「では、黒粒羊歯の渡しでコウマイに悪事を自白させることにしましょう。キユナさんの死霊が現れれば、きっと本当のことを言うに違いありませんからね」
「え……ええ、黒粒羊歯の渡し……ですね。そんな場所で怪しまれないかしら」
「？」
　いま自分で言ったことなのに。だがあまりそのことを深く考える暇もなく船は金葉町北の船着き場に到着して、密談はお開きとなった。
　あとは手はずを進めるだけである。ンクララさまのことは心配だが、いずれにせよ彼女に任せるしかない。

つづく

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【11 ンクララの危機】

　キユナさんをいい気味呼ばわりしていた娘が危険ではないか、というラカミさんの予想は結局はずれることになった。
「なんだかコウマイさま、私にばかり構うようになってしまって」
　ンクララさまは困った顔で僕らに言った。
　なるほど。それは当然の結果だろう。そこらの娘がンクララさまにかなう訳がない。コウマイがほかの娘に手を出すのをきっぱりやめて、ンクララさまに的を絞ったとしてもまったく不思議じゃない。
　不思議じゃないが……しかし。
「大丈夫ですか？　キユナさんとコウマイの間になにがあったか、本当のところはなにもわかっていないんだし……もし……」
「大丈夫です」
　ンクララさまは請け合った。
「いっそその方が、詳しく探索ができますよ。ただほかの娘さんから話を聞いているだけでは詳しいことはなにもわかりませんでしたし。私が隙を見せれば、向こうはこれ幸いとキユナさんにしようとしたのと同じ事を私にもしようとするのに違いありませんから」
　そ、それが危ないと言っているんだけどなあ。ンクララさまは自信満々で僕の心配を聞いてくれる気はなさそうだった。ラカミさんも心配顔だったが、イルどのはそうでもないようで
「うまいこと奴の尻尾をつかまえてくれ。頼みます」
　と煽るようなことを言う。
「任せてくださいませ」
　そう言って、ンクララさまは〈羽ばたき魚〉へと向かったのだった。

　ンクララさまが〈羽ばたき魚〉で探索に当たっている間、僕にできることはない。日々の仕事もあるからずっと店に貼りついているわけにもいかない。実は店を見張っていニイコハチたちも場所が金葉町とあっていろいろ苦労しているらしい。つまり、万が一なにかあったとき、ンクララさまへの支援は万全とはいえないということだ。
　ああ心配だ。
　僕は寄ってくる小さき神を手で追い払うのが癖みたいになってしまった。僕の不安に引き寄せられてくる半透明の神だ。手のひらほどの大きさのが気がつくとわらわらと寄ってきている。鬱陶しいことこのうえない。
　無事でいてくださいよ、ンクララさま。

　僕の願いが通じたか。それから数日はとくに何事もなく過ぎていった。コウマイは足繁く〈羽ばたき魚〉に通ってンクララさまに贈り物をしたり話しかけたりしていたようで、僕は毎日渡しの上でその報告を聞かされた。
　彼に対するンクララさまの評価は辛辣で、品物を選ぶ目がなっていないだの、人と仲良くするのにもので釣るしかやり方を知らないだのさんざんだった。
　ただンクララさまの方で、加減をしながらもコウマイとの距離を縮めていっている。
「あんまりすぐに仲良くなった、あなたを好いています、なんて言っても真実味がありませんからね。ゆっくり、ゆっくり。きっとばれてはいないと思いますよ」
　…………女って怖いなあ。
　そんなある日。
　僕は久々に〈羽ばたき魚〉に向かっていた。もう日も町並みの影絵の間にわずかに覗いているだけで、ラノートの支配する時間が迫ってきている頃合いだった。
　なんだろう。神々がざわついている。見るとみんなひとつの方向を気にしているようだ。僕は神々が気にしているらしい方向を透かし見たが、こう暗い上に僕の目ではとても見えるものじゃあない。
　だけど。
「きゃあっ！」
　紫がかった暗がりの中から飛び出してきたのはンクララさまだった。
「ンクララさま、ど、どうして……っ」
　あのンクララさまが珍しく髪を振り乱して走っている。僕に気づいたンクララさまは、一瞬驚きにこわばった顔をしたが、次の瞬間には僕の手を取って駆けだした。
「こちらへ！」
「い、いったい……」
　なにが起こっているのか、ンクララさまがどうしたいのか、疑問は山ほどだったが、ここで立ち止まって問いただしている暇がなさそうなことはすぐわかったので、僕も歩調を合わせて一緒に走る。
　背後からなにか、男のものらしい大きな声が聞こえた。やはりなにかあったのだ。
　ンクララさまがようやく脚を止めたのは、一ダーリほども走ってからだった。その頃にはふたりともすっかり息も荒く、汗だくになってしまっていた。日はとっぷりと暮れ、闇の中にンクララさまの美しい黒髪は溶け込むようだったけれど、それでもずいぶん乱れてしまったことだけはわかる。
「ここなら、もう大丈夫ですね」
　ンクララさまはあたりを、特に走ってきた方角をじっと見てからくすくすと笑い出した。
「いったいなにがあったんですか？　危険なことがあったとか？」
「ええ、まあ少し。コウマイさまに犯されそうになってしまいました」
「え、えっ？　ええっ？　そんな、笑い事じゃないじゃないですか！」
「そ、そうですよねえ。なんだか……気がゆるんでしまったら、急に……」
　ンクララさまはなおもしばらくくすくす笑いが収まらない様子だった。その後渡しに乗ってから話を聞いたところ、ンクララさまはコウマイに店の裏に引っ張って行かれそこでいきなり抱きすくめられたのだそうだ。
「なにか下さるっておっしゃるものですから。もちろん品物に興味があったわけではありませんよ？　私が少しはあのひとのことを好いていると思ってもらわないと困りますからね。それでついていってみたら、いきなり……」
「な、なにもなかったんですか？」
「すぐに突き飛ばしてしまいましたから。ちょっと怒っていたようですけれど、これは逆にいい機会だと思いまして、そういうことは夫婦になる殿方としかいたしません、って申し上げたんです。そう言えばなにかキユナさんの時のことを思い出して様子が変わるかと思いまして」
「なるほど……」
　さすがはンクララさま。とっさの時にそんなことを思いつくなんて。それにしても女は怖い。
　夫婦のことを言い出されたコウマイは、ひどく驚いたように見受けられたそうだ。もちろんそんな気もなかった相手からいきなり夫婦の約束を求められれば、驚くのも無理はないといえるのだけれど、ンクララさまは不自然さを感じたらしい。その隙をついて逃げ出してきたところを僕と出会ったというわけだ。
「今日みたいに迫られたら、そのたびに夫婦になるなら、ともちかけてみようと思うのです。私が乗り気だとわかれば、彼も油断するのではないでしょうか」
「そうかもしれませんね……。でも大丈夫でしょうか」
「それはやってみなくては」
　こう見えて、このひとはイルどのなんかよりもずっと無茶をしてしまうひとなのではないか……僕はそんな気がしてきた。

つづく

次回「婚礼の約束」

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【10 渡しの上の密談】

　女給たちがいったん席を離れたあとも、コウマイたちはわいわいとなにかがなっていた。そんなに大声で喋ることがよくあるものだ。ほかの客たちは、ひとりまたひとりと帰って行ってしまう。ついさっきまではけっこう盛況だった〈羽ばたき魚〉店内はすっかり閑散としてしまった。噂の神も彼らに従って店の外に行ってしまったようだ。まあ賑やかさだけは、さっきまでの倍増しくらいにはなっていたけれど。
　僕らはちょうど彼らの席からは見えにくいところに位置していたおかげで、逃げ出さずに済んだ。こちらは探索中であるし、向こうに顔を覚えられてしまうわけにはいかない。
　ただ、コウマイたちはやたらとうるさくはあったけれど、それ以上、女給たちに乱暴な振る舞いをするとか、いきなり暴れ出すとか、そういうことはしなかった。一応彼らなりに気を使っているということなのだろうか？
　その答は店がひけたンクララさまが教えてくれた。
「きっとそういうことではないのだと思います。あの方たちなりにお行儀よくなさっているのは、お店の雰囲気に気を遣ってということではなくて、私たちに気を使ってということだと」
「どういうことです？」
　万一にでもンクララさまと僕ら、とくに守護団との関係がコウマイたちに知れると困るから、僕らは渡しの上にたまたま同乗したという風を装って顔をつきあわせていた。船頭ももちろん守護団員だ。
　〈羽ばたき魚〉のお仕着せからいつもの装束に着替えたンクララさまは、たぶん同じ少女には見えないだろうから滅多なことで正体がばれることはないとは思う。確かにンクララさまはとても印象的な容姿をしているけれど、でも彼女自身が気に病んでいるように、人々が最初に見るのは身なりだ。つまり身分を著す着物の方なのだ。わざわざ近寄って見ない限り、この良家の令嬢と〈羽ばたき魚〉の女給が同じ少女であると気づくひとはいないだろう。が、用心は必要だ。
　僕の問いにンクララさまはちょっとこわばった笑みを浮かべた。
「あんまり乱暴なことをしたら、女たちは怯えてしまいますもの。仲良くしたいみたいですわ、私たちと。コウマイさまとそのお仲間がたは」
　それであまり傍若無人な振る舞いに及ばないということらしかった。しかし〈羽ばたき魚〉で女給と仲良くなろうとかそういうことをするのがそもそも横紙破りなのである。
「追い出したりはできないのか？」
　イルどのの問いにンクララさまは首を振った。
「さすがにソトウライさまのご長男……あらこの場合は次男なのかしら？　とにかくそうそう邪険にはできません。とくにお店の女給さんたちには」
「それはまあ、そうかな」
「それにあの方たち、いろいろ下さいますし」
　言いながら、ンクララさまは持っていた包みを開いた。なかから現れたのはきれいな髪飾り。
「お店のお仕着せは素敵ですけど、女給さんは皆、こういうものを自分で買ったりはなかなかできませんから、やっぱり嬉しいみたいで」
　（たぶん）ラガネイの木を透かしに彫った飾りをンクララさまは指先でくるくると回して見せた。
「いいものなんですかい？」
「まさか」
　ラカミさんの問いにンクララさまは笑った。
「スンデインの風を装っていますけど、作りも荒っぽいですし、材料の選び方も……ほら、ちょっと艶が下品だと思いません？」
「…………」
　僕にはまったくわからなかったが、とにかく本物のお姫様には通用しない程度の品物だということらしい。
「で、そうやってコウマイたちは女給たちの気を引いていると……。キユナさんはどうだったんですか？　ほかの女給さんたちは彼女のことをどう思っているんでしょう」
　あの様子なら、コウマイはきっとキユナさんにも同じようにもので気を引いていたのに違いない。そんな仲間が川から遺体であがったことを、ほかの女給たちはどんな風に考えているのだろうか。
　僕の問いにンクララさまは考え考え言葉を選びながら答えてくれた。
「そう……ですね、要領の悪い子……と、思っているみたいです。ほかの娘さんたちは、もらえるだけものをもらって、適当にあしらっておけばいいお客だと、コウマイさまたちのことを考えています」
「ちゃっかりしたもんだな」
　イルどのがあきれ顔で言ったが、ンクララさまは少し深刻そうな顔だった。
「どうでしょう？　口ではそう言いながら、実はそうでもないようなひともいるようなんですけど」
「どういうこったい、それは」
　わけがわからんと唇をへの字に曲げるイルどのに解説してくれたのはラカミさんだった。
「そいつはあれですな。潜り名人が川底の神にさらわれるって話で、ていよくあしらっていたつもりが本気で惚れちまう……まあよくある話でさ。ってことはンクララさま、そういう女給にしてみればキユナの身投げはいい気味くらいに思われていそうですな」
　ンクララさまはうなずいた。
「はい。はっきりそう口にしたわけではないですが、何人かはそんなようなことを……。コウマイさまにのぼせて、袖にされたあげくに身投げを……」
　僕は小さくうなった。
　むろん妹のミスナさんの言い分がまったく正しいと思っていたわけじゃない。ずっといっしょに暮らしていた訳じゃないし、身内の贔屓というものだってある。けれどそれにしても、同じ店の仲間の間でそんな風に思われていたとは……。
　やはりキユナさんは覚悟の身投げなんだろうか？
　いやしかしそれにしても…………女ってものは恐ろしいな。
　ラカミさんひとり、訳知りにうんうんとうなずいている。
「きっとその娘はコウマイが本当に惚れているのは自分だ、くらいに思っているんでしょうが……。コウマイにしてみれば、そういう初な娘の気持ちにつけいっていい思いをしようって腹なんでしょうな。くるみ坂の玄人相手にしておけばいいものを……これだからにわかのぼんは手におえねえ」
「なんだ、ラカミ」
「え、なんですお嬢」
「いろいろと物知りだな、お前は」
「ちょ、ちょいと、そんなにおっかねえ顔でにらまねえでください。それで、そんなことを言っている娘がいるとなりゃあ、次に危ないのその娘かもしれませんや」
「じゃあ、ラカミさんはキユナさんはやっぱり身投げではなく殺されたと？」
「そのへんはなんとも。コウマイに手ひどく袖にされて、それを苦に世をはかなんだってこともあるかもしれませんし……なんにせよ、あいつに関わらなければキユナは死なずに済んだんじゃないかって、私は思いますがね」


つづく

次回「ンクララの危機」

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【09 イルのやる気】

　確かにラカミさんの言うとおり、ンクララさまのお仕着せは襟元がけっこう大きく開いているので、前屈みになると、内側というか、胸がほとんど丸見えになってしまって正直目のやり場に困る。ほかの女給たちではべつにそこまでのことはないんだけど、なにしろンクララさまはそこのところが特別だ。どこの席へ給仕に言っても、一瞬会話が止まってしまう。まるで沈黙の神が降りてきたみたいだった。実際に降りてきたのはミリかミトゥンかといったところだろうけど。
「チョラ湖より広いベブングの耳にかけて！　探索なら俺にやらせればよかったんだ」
「！！！」
　僕は思わず口にしたお茶を噴き出しかけた。脇を見るとどうやらラカミさんも同様だったらしい。
「あのひとと俺なら歳だって変わらないし、要はあの着物着て、給仕をやりゃあいいんだろう？」
　イルどのがこちらをじろりとにらむ。僕らは慌てて視線を逸らした。
　着る？　あのお仕着せを、イルどのが？
　想像が、まったくつかない。僕は慌てて話を逸らすことにした。
「ニ、ニイコハチの話じゃ、今日あたりコウマイが来るんですよね？」
「そ、そうらしいですな。ンクララさまは上手くやって下さるといいが……」
「こらっ、お前ら聞いてるのかっ！」
　僕たちは懸命に聞こえないふりをしたことは言うまでもない。
　やがて、五人ばかりの男たちが店内に入ってきた。
　僕らもこの店ではだいぶ浮いているが（特に誰がとは言わないけれど）、この五人は特別だった。
　真ん中の若い男はともかく、その後ろに従うように入ってきた四人は、大げさに肩を揺らしながら周囲をねめつけるように見回している。いずれも派手派手しいこの店には似つかわしくない着物を身に着けていた。先頭の一人だけはちょっと値の張りそうな金糸を織り込んだ着物を着ていたけれど、それも自分で格好いいと思っているのだろう、ずいぶんと着崩していて、これもまた〈羽ばたき魚〉に似つかわしいとはいえない。
　どうやらこの男がコウマイだ。僕らはうなずき合って、視線で彼らを追った。
　そんな彼らは、しかしこの店ではすっかり馴染みらしく、とくに迷うでもなく奥の席へと陣取った。女給さんたちが席へと飛んでいく。その中にはンクララさまの姿もあった。
「………………」
　ここからではなにを言っているのか全然わからない。ほかの客よりも相当大きな声でがなっているのはわかるんだけど。もちろん見る方はもっとだめなので、こちらはラカミさん、イルどのに任せるしかない。とはいえ……。
　店内をうろついている神の姿の方はよく見えている。
　これまでのんびりと宙を漂ったり卓の間を歩いていた神々は、彼らが着てから急にあわてふためいたようになって忙しく動き回っている。特に天井をはい回っていた、長い胴体の神の様子が大きく変わっていた。胴体に沢山並んだ顔みたいな膨らみは、さっきまでほとんど無表情だったものが、今はかっと目を見開いたり、なにかを叫んだりしている。あれは噂の神なのだ。入ってきたコウマイたちについて交わされるほかの客や女給さんたちのうわさ話を聞きつけて色めき立っているのだろう。あの顔が叫んでいる言葉が聞ければ、きっと色々なことがわかるのに違いないんだけれど。残念ながら僕には神々を見ることができてもその声を聞くことができない。
　いずれにしても、この〈羽ばたき魚〉にとって、コウマイたち五人の客が招かれざる存在であることは間違いないようだ。
　あ。
　早くもコウマイがンクララさまの存在に気づいたようだ。そりゃそうだろうなあ、僕だっていきなりあの格好をしたンクララさまが目の前に現れたら思わず見ずにはいられないだろうし。
　しかしだからといって、あんな連中に、しかもコウマイにはキユナさんを殺したかもしれない疑いがかかっているわけで、そんな相手にンクララさまに目をつけられるなんて気持ちいいわけがない。
　いいわけはないんだけれど、ここはぐっと我慢だ。あっ、あいついきなり手を握った！
「いいから落ち着け」
　イルどのが僕の腕を引っ張った。どうやら自分でも気がつかないうちに身体を乗り出していたらしい。
「あのひとも自分でやると買って出たんだ。多少のことは自分でなんとかするだろう。お前が出て行ったらそれも全部だいなしだ」
「…………」
　そんなことはわかっているよ。
　わかっていても、腹が立つことは腹が立つ。
　と、そんなことをやっている間に、ンクララさまはコウマイたちのいる卓から離れられたみたいだ。ほっと一息。


つづく

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