紙芝居師の広場

「か、金なら渡すから、どうか命だけは……」
　そう金入れの袋を差し出す行商を俺は蹴り飛ばした。
「ばぁか。そんなもんがなんの役に立つんだよ。ここらじゃそんなもの、使うところなんかねぇんだ」
　行商の手を離れた布袋からは、じゃらっと音を立てて銭がこぼれた。
「食い物か、着るもの。でなきゃ薬だ」
「そんなものは持ってない。私は、壺売りなんだから……」
「なんだとぉ」
「本当みたいだ。荷車の荷物、みんな壺だよ、空っぽの」
　行商を脅しつけている俺の後ろで荷車に積まれた荷物をあさっていたゴスワンがのんびりした声で言った。
「なんてこった。壺なんかもらったって、俺たちには使い道がない……しょうがねえ」
「みっ、見逃してくれるのか？」
　俺たちが自分の荷物に興味がないことがわかると、行商の男は引きつった笑顔を浮かべた。
「盗るものがないんじゃ、もう私には用はないだろう？　な？　じゃあこれで……」
　這うようにして荷車の方へと向かおうとする行書の襟首をつかまえる。
「ななな、なにを……っ」
「取るものならあるだろうが。その服、脱いで置いていけ」
「ひいいーーっ」

　裸の行商と牛に引かれた荷車が行ってしまうのを見送って、俺たちは街道を離れて森へと戻った。
　俺たちはふたりでこんなふうにして、街道を通る商人や旅人を襲って暮らしている。襲うといっても俺たちはごくまともな方だ。必要なものを必要なぶんもらうだけで、殺しも滅多にしない。女だって、さらったり売り飛ばしたりなんてひどいことはしない。ちょっとお楽しみをさせてもらうことはあるが、そのくらい可愛いものだろう。
「スアルよう」
　ゴスワンの声はあいかわらずのんびりだが、なんだか不服そうな響きがあった。
「なんだい」
「あの牛はもらわなくてよかったのかい？　久しぶりに肉が食えたろうに」
「ばぁか。牛まるまる一頭、ばらして食うのは大変だろうが。隠れ家の近くであれだけの肉を腐らせてみろ、えらいことになっちまう」
「そ、そうか。でも……肉が食いてえなあ」
　張りだした枝をかがんで避けながらゴスワンがぼやいた。ゴスワンは俺より頭ふたつ背が高い。その姿を見ただけで降参する獲物も多いから助かってるが、実際には荒事はからっきしだ。殺し合いになればたいていは俺が戦闘に立つ。
「罠にもなんにもかかっていなかったしなあ。そこらの村でも、肉なんか滅多に食わねえし」
　肉が食いたい、というゴスワンには俺も賛成だったが、いかんせん俺もゴスワンも、猟師の才にはまるで恵まれてない。そんなものがあったら、こんな生活はしていない。獣の神に嫌われているのかもしれないが、あのての神には変に好かれても困る。
「あの銭もってカライにでも行けば、肉を食えるんだろうが……まあ、そいつは無理ってもんだな」
「どうしてだよ」
「カライにゃ、さむらいどもがうじゃうじゃいるんだぞ。すぐに見つかってつかまって、首だけ晒されっちまわ」
「ううーーっ」
　ゴスワンは呻いて自分の首を撫でている。
「まあ、明日になればまた誰か通りかかるだろう。なにか美味い食い物をもってるかもしれねえ」
　俺たちはそんなふうにして、毎日を暮らしていた。
　今日の次には明日があったが、その先になにがあるかなんて考えたりはしなかったのだ。

　推定人口：５０万
　首都：ムチリジノトル
　君主：バーブック
　国を象徴する色：青

●国土
　ハンムーとカナン海に挟まれたせまい海岸地域がヴォジクの国土です。大河ゴヌドイルは、このヴォジクで海に注ぎます。

●産業
　海岸地帯では、当然のことながら小型の舟による漁業が発達しています。そして首都ムチリジノトルは一大港湾都市として発展しました。ここから出る船はゴヌドイル川を遡って他の諸国に向かい、あるいは海岸沿いに航海してヴォジクの他の都市、時には言葉の通じぬ蛮族とさえ交易を行います。そのため必然的に造船技術、林業、そして商業が発展しました。ヴォジク商人と言えば「守銭奴」、「金次第でどちらにもつく嫌な奴ら」、「詐術に長けた油断のならない連中」、「面従腹背」といったマイナスのイメージが強いようです（※１）。
　しかし彼らを蔑む他国の人々も、彼らの商業活動の世話にならざるを得ません。商業で彼らに太刀打ちできる国はないからです。五大国で商人の組合が存在するのはヴォジクのみで、その組合はヘゴレンドと呼ばれてます。他の四国の主要都市にはヘゴレンドの商館が存在します。ヘゴレンド商館の役割は多岐にわたっていて、現地で活動する組合員の権益保護、商売のための情報収集、その地域の有力者との人脈作り、時にはヴォジクに対する外交交渉の仲介も行います。
　ムチリジノトルにはカナン中の物産が集積し、またそこからカナン中に運ばれるのです。ウラナング五大国は船の航行可能などの河川でも、ヴォジク商船の航行優先権を認めています。
　また、ヴォジクはクンカァンと並んで人身売買の盛んな土地です。これは船の漕ぎ手や港湾労働、運がの浚渫などに労働力が必要なためです。悪徳商人に陥れられた者や、事業に失敗し破産した者などが奴隷として売られることも珍しくありません。

●文化
　海に面したこの国では、海産物の料理など、独特の海洋文化が発達しています。危険を顧みずに船で活動する者が尊敬されるのもその一端でしょう。その一方で、ムチリジノトルでは全てにおいて成金的な奢侈が喜ばれる商人文化も発展しています。

●君主
　バーブック
　（６１歳／男性）
　彼は「ヴォジクの鰐」、「カナン海の鮫」などいくつかの異名を持つ人物です。この場合の鰐も鮫も良い意味ではなく、貪欲で油断のならない男ということです。彼の頭には敵のリストとそれに対する陰謀の数々が詰まっていると言われています。もっとも海千山千の貴族たち（※２）が虎視眈々と権力の座を伺うヴォジクでは、それぐらいの人物でなければ最高権力者の座は維持できないのです。いろいろと悪趣味な嗜好も持っており、人間としては誉められた人物ではありませんが、この国で３０年以上も王座についていたという点だけでも彼が君主として非凡であることは確かでしょう。

※１：ヴォジクが奴隷の暴動を発端に作られた国であることも、こうした偏見の一因と思われる。
※２：ヴォジクには商人貴族という制度があった。

聖都物語　試編２０　ンクララの変装

　市場に近い通りを歩いていると、殺気だったさむらいの一団が駆けていった。
　慌てて避けようとする街人を突き飛ばしながら走りさる彼らの頭上には、真っ赤なとげを何本も立てた小さな神がくっついている。
　ラッハ・マク！　ああいうのには関わらないのに限る。
　僕は竹囲いの影で彼らが完全に行き過ぎるのを待ってから再び歩き出した。
　と。
「ンクララ様！」
　路地の門を出てきた見知った姿。
　ところが声をかけられた方は、僕の予想に反して悲鳴をあげて飛びあがった。
「ひゃあああっ！　ひっ、人違いですよっ！」
　え、人違い？　僕は眼を細めてあらためてその人物を見たのだが……
「私は単なる町娘……あなたが探しているような……あ、あら、ヌアット様」
　両手をばたばたさせながら言い訳していたンクララさまは、声をかけた相手が僕だとわかると安心した顔で笑顔を浮かべた。
「ちょっと変装などしてみたんですが……」
　そのあとふたりで連れだって歩きながら、残念そうにンクララ様はつぶやいたものだ。
「変装、ですか？」
「はい。服や髪などだいぶいじってみたのですけれど……うまくいかなかったみたいですね」
　ンクララ様の言葉に僕はあいまいにうなずいた。
　なにしろ、僕の目では肩が触れそうなくらいの近さで始めて、彼女の服がいつもと違うことくらいしかわからないのである。
「一応、家の者たちの目はくらませられたと思ったのですけど……ヌアット様はさすがですね、一目で私を見分けておしまいになるなんて」
「あははは、ははははは」
　笑うしかない。
　いまさら「ほら、僕、目が悪いから、よく見えてないだけなんですよ」とは言い出しづらい。
　まして、角から出てきたンクララ様が、そのりんかくだけしか見えていなかったなんて。
　どんなにぼんやりしか見えていなくとも、あの大きくて豊かに揺れる胸を見間違うはずがないんなんて。
　言えないよなあ。

おしまい


※『聖都物語・試編』についての詳しいこと、そのほかのお話についてはこちらの「おはなしを読む」からどうぞ。