撮影：桑原靖（無断転載を禁ず）

　大晦日のことである。
　東京・渋谷のＮＨＫホールに私はいた。
『第58回ＮＨＫ紅白歌合戦』の取材だった。
　紅白の舞台裏は慌しい。
　あれだけの数の出演者に加えて、バックダンサーや共演陣も行き来するわけだから、楽屋前は人でゴッタ返す。
　ＴＶスターたちもみな、そこでスタンバイする。
　そのなか、スッと背筋の通った着物姿の女が、足並み柔らかに通り過ぎる。
　美しい―。
　その姿を認めると、並み居る芸能人たちが、誰彼、男女、構わず嘆声を上げた。
　羨望。
　嫉妬。
　複雑な感情の入り混じった声にならない声を上げているのは、いずれもトップスターばかりのはずである。
　その彼、彼女らが、辺り憚らず、図らずも溜息をもらした。
　その視線が集中した女は、実は女ではなかった。
　早乙女太一という。
　1991年９月24日、北九州市生まれの16歳。
　大衆演劇発“100年にひとりの天才女形”と言われ'03年、北野武監督に抜擢され映画『座頭市』に出演し、銀幕デビュー。
　'05年の『ＴＡＫＥＳＨＩＳ'』では、本人役でスクリーンでも女形を初披露した。
　最近ではＮＨＫ大河ドラマ『風林火山』をはじめ、ドラマにもひっぱりだこの状態。
　そしてこの夜は、坂本冬美の『夜桜お七〜大晦日スペシャル〜』のゲストとして“紅白初出場”を果たし、流麗に舞ったのだ。
　さらに３月27日からは、宮本亜門が演出する祝祭音楽劇『トゥーランドット』（赤坂ＡＣＴシアターこけら落とし公演）にも出演が決定している。
　その美しい面持ちは、類稀な妖艶さを醸し出してこちらに迫る。
　ひとたび見つめられれば男女を問わずたちまち魅了されてしまう、魔性のまなざし。
　人は彼を“流し目王子”と呼ぶ。
　飛ぶ鳥を落とす勢いの次世代スターの存在を、その日、初めてこの目で認識した。

　年明けて―。
　早乙女太一についての資料を集め出した私は驚愕した。
　太一の母親・鈴花奈々さんは、ご主人である葵陽之介氏が座長を務める『劇団朱雀』の女優で、年齢が35歳だという。
　私と同い年であった。
　すると、16歳の息子がいるということは、19歳で産んでいることになるのだ。
　そして24歳で二男・友貴くん、29歳で長女・あゆみちゃんを産んでいるから、３子の母親である。
　座長も現在39歳と、まだ若い。
　１年中、全国の劇場や温泉センターを回る旅芸人の暮らしから、早乙女太一は生まれた。
　座長と奈々さんの話を聞いてみたくなった……。

　このような経緯で、大阪―岡山―高松―広島―岐阜と、長期に亘る密着取材はスタートした。そして３月18日発売号『女性自身』《シリーズ人間》で７頁、さらに《巻末グラビア》で『トゥーランドット』開幕直前の太一の肉声を伝えています。ぜひお読みください。